Mirror and Young Images

A thesis to be defended today, May 19:

Rijksuniversiteit Groningen
The mirror image: the representation of social roles for women in novels by Charlotte Brontë, Kate Chopin, Edith Wharton and Jean Rhys
by Liesbeth Muda

Promovenda Liesbeth Muda onderzocht hoe een viertal Engelse schrijfsters (C. Brontë, Chopin, Wharton en Rhys) in de periode 1849-1930 twee stereotype literaire beelden van vrouwen (`madonna' en `hoer') in hun teksten gebruikten. Door het gebruik van deze beelden en de spiegeling ervan kregen lezers een duidelijk beeld van de geldende normen en sociale rollen voor vrouwen. Tegelijkertijd kreeg men echter ook een goede indruk van mogelijke alternatieven. Daarnaast blijkt uit Muda's onderzoek dat tijdgenoten de verschillende betekenislagen in de romans goed opmerkten en dat de strategie van de spiegeling uitstekend werkte als bewustmakingstechniek voor vrouwen.
Schrijfsters maken al eeuwen gebruik van stereotype beelden om vrouwen weer te geven. De meest gebruikte afbeeldingen in de negentiende eeuw zijn `de madonna' en `de hoer'; in het Engels meestal getypeerd als `Angel in the House' en `monster.' In de periode 1849-1930 hebben schrijfsters deze beelden echter ook gebruikt om romans te schrijven met een dubbele betekenislaag. Aan de ene kant lijken deze verhalen de traditionele rollen voor vrouwen weer te geven en te bevestigen, maar aan de andere kant `zetten ze ze ook te kijk' en suggereren ze mogelijkheden voor andere gedragspatronen voor vrouwen. Juist door het spiegelen van de `engel' en het `monster' hebben schrijfsters deze ambiguïteit gerealiseerd. Door acceptabel en afwijkend gedrag weer te geven én te contrasteren, slaagden ze erin de onderdrukkende werking van het patriarchaat te belichten.
Muda onderzocht hoe schrijfsters de twee beelden in hun teksten gebruikten. Ze selecteerde romans van vier vrij verschillende auteurs, te weten: Shirley van Charlotte Brontë, De Ontnuchtering van Kate Chopin, De Jaren van Onschuld van Edith Wharton en Na Meneer Mackenzie van Jean Rhys. Zowel de overeenkomsten als de verschillen in het gebruik van beide beelden en hun spiegeling maken deze romans tot interessante casestudies. Via de gehanteerde beelden kregen contemporaine lezers een duidelijk beeld van de geldende normen, waarden en sociale rollen voor vrouwen. Tegelijkertijd kreeg men echter ook een goede indruk van mogelijke alternatieven.
Het tweede deel van Muda's onderzoek bestaat uit een bestudering van de contemporaine recensies. Muda toont aan dat tijdgenoten de verschillende betekenislagen in de romans goed opmerkten en dat de strategie van de spiegeling uitstekend werkte als bewustmakingstechniek.

A paper published on

The Journal of the History of Childhood and Youth, Volume 3, Number 3, Fall 2010, pp. 317-339
The Young Charlotte Brontë
Katherine Dalsimer
Pictured above is a small hand-sewn manuscript of twenty pages, covered in faded yellow paper. Dated August 1829, it is titled Blackwood's Young Men's Magazine, "edited by the Genius CB." That would be Charlotte Brontë, at the age of thirteen. With this issue, she took over from her brother Branwell the editorship of their collaborative project. Modeled on the popular Blackwood's Edinburgh Magazine, the magazine produced at Haworth Parsonage each month was crammed with plays, poems, reviews, fictional journals, stories. The title page of each issue was carefully lettered in imitation of print, with serifs adorning the capital letters. Articles on serious subjects—the presidential election of 1828 in America, the passage of the Catholic Emancipation Bill in England—were suitably serious in tone. But the advertisements that appeared at the end of each issue, as in the endpapers of most publications of the time, were exuberant jeux d'esprit: "GRAND DISCOVERY!!!! Captain Brainless has lately discovered a method by which men may get rid of their money." "TO BE SOLD A reel of thread, by Corporal Needle of Sewing Street, Cotton Square." "YOUNG Man Naughty will instruct pupils in the elegant art of assassination." (...)

Several published reviews:

Women Reviewing Women in Nineteenth-Century Britain: The Critical Reception of Jane Austen, Charlotte Brontë and George Eliot (review)
Lesa Scholl
Studies in the Novel, Volume 42, Numbers 4, Winter 2010, pp. 492-494 (Review)

Jane (review)
Karen Coats
Bulletin of the Center for Children's Books, Volume 64, Number 5, January 2011, p. 245 (Review)

The Madwoman in the Attic’s Legacy
Katherine Malone
English Literature in Transition, 1880-1920, Volume 54, Number 1, 2011, pp. 111-114 (Review)

Categories: Journals, Scholar